En 1840, le botaniste George Gardner observe une scène surprenante dans les rues de Vila de Natividade au Brésil : des garçons jouent avec un objet luminescent, la flor de coco, un champignon. Après que des échantillons aient été ramenés en Angleterre et qu'il ait été nommé Agaricus gardneri, la trace de ce champignon a été perdue.
Il aura fallu attendre 2009 pour qu'une équipe de chercheurs américaine remette la main sur ce surprenant spécimen, renommé Neonothopanus gardneri après une étude de phylogénie. Neonothopanus gardneri n'est pas le seul champignon luminescent, il y en existe d'autres comme Panellus Stipticus ou Lux Mycena Coeli.
L'objectif de l'équipe de Dennis Desjardin, chercheur au San Francisco State University est de répondre aux deux grandes questions entourant les champignons luminescents: Comment et pourquoi?
Comment?
Les chercheurs supposent que ces champignons fonctionnent de façon similaire aux lucioles chez lesquelles une réaction chimique impliquant la luciférine et l'enzyme luciférase est à l'origine de l'émission de photons. Une différence subsiste cependant : les champignons brillent 24h sur 24, alors que la luciole clignote. Pour l'heure, les molécules impliquées dans la bioluminescence du champignon restent à identifier.
Pourquoi?
Un autre mystère qui reste sans réponse... Une des hypothèses émises par Dennis Desjardin est que le champignon utilise cette faculté pour se protéger des insectes : la lumière attirerait les prédateurs des insectes qui les attaquent.
Le comte de Champignac a de la relève... (voir les albums "Il y a un sorcier à Champignac" ; "Le tombeau des Champignac"). La chasse aux champignons luminescents est ouverte... la nuit.
Katia Castrillo, PhD
